Le 17 juin 2015 restera dans les annales de la Treasure Coast en Floride comme le jour où une famille de chasseurs de trésors remonta des pièces d’or et une chaîne, attirant l’attention mondiale sur un naufrage du début du XVIIIe siècle. L’affaire mêle découverte, secret et controverse autour des droits sur les épaves de la flotte de 1715 et du rôle d’Eric Schmitt dans la disparition de dizaines de pièces. Vous trouverez ici un récit clair des faits, des implications légales et des éléments qui ont conduit à une enquête fédérale. Les mots-clés essentiels comme pièces d’or, Treasure Coast, naufrage de 1715 et Floride apparaissent naturellement dans ce développement.
Que s’est-il réellement passé le 17 juin 2015 ?
Ce matin-là, la famille Schmitt plongeait au large de Fort Pierce et remonta plusieurs pièces d'or enfouies dans le sable marin. Les premiers communiqués évoquèrent 51 pièces et une chaîne ouvragée d’environ douze mètres. Plus tard, des éléments indiquèrent que le nombre total de pièces retrouvées lors de cette plongée atteignait en réalité 101, ce qui posa rapidement un problème de transparence.
Parmi les objets, une pièce dite « Royal » attira toutes les convoitises. Cette pièce, datée de 1715 et frappée pour le roi Philippe V, serait une frappe de présentation extrêmement rare. Des experts estimèrent que cet exemplaire unique pouvait valoir une somme considérable, jusqu’à plusieurs centaines de milliers de dollars.
La famille travaillait comme sous-traitante pour la société qui détient les droits sur le site, et les règles de partage étaient strictes. L’État de Floride pouvait réclamer une part pour ses collections publiques et le reste se partageait entre la société et les plongeurs. Le mystère entourant la différence entre 51 et 101 pièces allait alimenter des questions pendant des années.
Comment la flotte de 1715 a-t-elle sombré ?
La flotte espagnole partit de La Havane en 1715 chargée d’or et d’argent provenant des colonies. Elle fut surprise par un ouragan au large des côtes de Floride et onze navires coulèrent. Les pertes humaines furent lourdes et la cargaison disparut dans les fonds marins.
La région prit le nom de « Treasure Coast » en référence à ce saupoudrage de trésors enfouis. Au fil des siècles, des chasseurs d’épaves et des sociétés spécialisées fouillèrent ces sites. En 2010, une entreprise acquit les droits sur plusieurs épaves hérités du célèbre chasseur Mel Fisher, ce qui structura légalement les opérations de fouille.
Pourquoi cinquante pièces ont-elles été portées disparues ?
Neuf ans après la découverte, en avril 2024, des messages texte révélèrent une vérité troublante. Eric Schmitt admit dans ces échanges avoir retenu 50 pièces non déclarées issues de la plongée de 2015. Cette révélation déclencha une enquête de la Commission de la faune et de la pêche de Floride, en coordination avec le FBI.
Les enquêteurs fouillèrent plusieurs lieux, contrôlèrent des coffres et analysèrent des photos. Les métadonnées et la géolocalisation d’images associées lièrent certaines pièces à l’appartement familial à Fort Pierce. Parallèlement, des maisons de vente aux enchères avaient acquis plusieurs pièces ignorantes de leur origine douteuse.
Un aspect particulièrement surprenant montra que trois pièces volées auraient été reposées intentionnellement au fond de l’océan en 2016. Selon l’enquête, ces objets furent placés pour être « retrouvés » plus tard par de nouveaux investisseurs, rendant la provenance confuse et frauduleuse. L’affaire souleva des questions sur l’éthique des pratiques de récupération en mer.
Quelles conséquences juridiques et matérielles ont suivi ?
Les procédures aboutirent à la récupération d’une partie des pièces. En novembre 2024, les autorités annoncèrent la récupération de 37 des 50 pièces disparues, pour une valeur totale supérieure à un million de dollars. Les objets retrouvés provenaient de frappes réalisées à Lima entre la fin du XVIIe et le début du XVIIIe siècle.
En mai 2025, Eric Schmitt plaida no contest et fut condamné à un an et un jour de prison, suivi de cinq ans de probation. Le tribunal lui interdit d’exploiter une entreprise de récupération d’épaves durant sa mise à l’épreuve. Si vous suivez des affaires similaires, vous constaterez que les sanctions peuvent varier fortement selon les preuves et les coopérations.
- Peines : 1 an + 1 jour de prison, 5 ans de probation, interdiction d’exploiter une entreprise d’épaves.
- Biens récupérés : 37 pièces restituées en 2024, 13 pièces toujours manquantes selon la FWC.
- Origine des pièces : frappes liméennes datées entre 1697 et 1712, issues de la flotte de 1715.
Que contenaient précisément les trouvailles initiales ?
Les types et quantités des pièces relevées lors des premières annonces montrent la diversité du butin. Une majorité de pièces appartenaient aux standards monétaires espagnols de l’époque. Une chaîne longue d’environ douze mètres figura aussi parmi les objets retrouvés.
Le tableau ci-dessous résume les éléments les plus significatifs associés à la découverte et à l’enquête ultérieure. Il permet de comparer les chiffres déclarés au moment de la plongée et les pièces effectivement récupérées par les autorités.
| Objet | Quantité annoncée | Statut connu |
|---|---|---|
| Pièces de 8 escudos | 17 | Pour certaines, restituées ou retrouvées |
| Pièces de 2 escudos | 22 | Partiellement récupérées |
| Pièces d’1 escudo | 12 | Statut variable |
| Pièce « Royal » pour le roi | 1 | Objet de grande valeur et d’intérêt historique |
| Chaîne ouvragée | 1 (≈12 m) | Remontée en 2015 |
| Pièces non déclarées révélées en 2024 | 50 | 37 récupérées, 13 manquantes |
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